Pourquoi le traitement des eaux usées est-il si important ?
Les huit milliards d’habitants de la planète génèrent une quantité impressionnante d’eaux usées, à tel point que le processus naturel de purification de l’eau ne suffit pas de lui-même pour éliminer les produits chimiques nocifs pouvant rendre malades non seulement les gens, mais aussi la flore, les poissons et la faune sauvage.
Le traitement des eaux usées consiste à éliminer les contaminants et les matières solides en suspension ; cette eau traitée, dépourvue de contaminants d'origine humaine et devenue potable, peut alors être redistribuée dans l'écosystème.
Pourquoi traiter les eaux usées ? Sans traitement, la quantité d’eaux usées libérées dans l'environnement peut avoir des effets dévastateurs. Et c’est le cas dans les pays en voie de développement : dans le monde entier, plus de 80 pour cent des eaux usées sont renvoyées dans l’environnement sans avoir été traitées. On assiste alors à des épidémies et à des interruptions sévères de la chaîne alimentaire.
Les eaux usées non traitées occasionnent d’importants risques pour la santé, et elles sont à l'origine de 1,7 millions de morts chaque année — dont plus de 90 pour cent dans les pays en voie de développement1.
Les eaux usées non traitées peuvent également provoquer2:
- La campylobactériose
- La cryptosporidiose
- Les diarrhées à Escherichia coli
- L’encéphalite
- La gastro-entérite
- La giardiase
- L'hépatite A
- La poliomyélite
- La salmonellose
- La fièvre typhoïde
- La yersiniose
- Le choléra
- La schistosomiase
Les maladies citées ci-dessus ne s’observent pas uniquement dans les pays en voie de développement, mais également aux États-Unis. Le traitement des eaux usées constitue la meilleure défense que nous ayons face à ces maladies que l’on peut ainsi stopper pour sauver des vies.
Les effets sur l'écosystème des polluants contenus dans les eaux usées
Lorsque de l’azote, des phosphates ou des matières organiques en décomposition viennent polluer les cours d’eau en grandes quantités, il en résulte une perturbation de la croissance des plantes. Ces plantes, à leur tour, sécrètent des toxines qui entraînent un appauvrissement en oxygène. Et c’est ce qui occasionne la formation de « zones mortes » ou d'écosystèmes aquatiques inhabitables.
Les eaux usées non traitées sont toxiques même pour les animaux non aquatiques et également pour l’homme. Mais le problème ne se limite pas à la consommation d’eaux usées. Il y a également la contamination des eaux usées en amont qui empoisonne la chaîne alimentaire : les algues polluées contaminent les poissons qui les mangent, ce qui contamine les ours qui mangent ces poissons, et ainsi de suite.
La pollution des eaux usées est également responsable ce qu'on appelle les marées rouges3, une masse d'animaux aquatiques morts pouvant polluer d’importants volumes d’eau, et rendant ainsi impropres à la consommation humaine l’intégralité des systèmes d’eau de service.
Traitement des eaux usées 101
Le processus naturel de détoxification des eaux usées est surchargé, car il y a une quantité trop importante d’eaux usées pour que la nature puisse s’en charger par elle-même. Le traitement des eaux usées contribue à éliminer les déchets, et à maintenir un écosystème sain.
Le traitement basique des eaux usées s’effectue en trois parties : primaire, secondaire, et avancé. L'infographie suivante, Traitement des eaux usées 1014, de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA), explique le principe de base du traitement des eaux usées.
Comme le montre l'illustration ci-dessus, les niveaux de pollution modernes sont si élevés qu'une seule procédure de tamisage suffit rarement à rendre l’eau potable.
L'objectif du traitement des eaux usées
La mission principale du traitement des eaux usées consiste à protéger l’homme et les écosystèmes locaux des éléments toxiques que l'on trouve dans les eaux usées.
Les stations de traitement de l’eau ont été conçues pour accélérer le processus naturel de purification de l’eau, parce que ce processus naturel n’est pas capable d'affronter la quantité de déchets que produit la société. Sans traitement des eaux usées et sans autre processus de recyclage, la vie quotidienne pourrait être considérablement plus dangereuse ; c’est d'ailleurs le cas dans les pays en voie de développement, qui manquent de systèmes de traitement des eaux usées fonctionnels.
Références
- UNESCO, 2017, Rapport sur la mise en valeur des ressources en eau dans le monde, Les eaux usées : une ressource inexploitée https://reliefweb.int/report/world/2017-un-world-water-development-report-wastewater-untapped-resource
- Programme mondial pour l'évaluation des ressources en eau (UNESCO WWAP), http://www.unesco.org/new/en/natural-sciences/environment/water/wwap/wwdr/
- Un meilleur traitement des eaux usées essentiel pour la santé humaine et les écosystèmes https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/better-sewage-treatment-critical-human-health-and-ecosystems
- Que pouvez-vous faire pour protéger vos cours d’eau locaux ? https://www3.epa.gov/npdes/pubs/ centralized_brochure.pdf
